Tzanino, Sudáfrica. – Embeli Nanhlanla se ata sus botas de color plata, mientras su entrenador emite gritos de aliento, tratando de incentivar a su equipo. En el entorno calmo del guarda ropas en el norte de Sudáfrica, se pueden escuchar voces enérgicas y una respiración entrecortada nerviosa pero esperanzadora.
A sus 63 años, esta abuela se aventuró al campo de juego para participar en su primer torneo internacional, luciendo una camiseta de fútbol y con su cabello castaño, que parece tener la vivacidad de diez años de juventud. Se presenta como la representación exacta del estereotipo de un futbolista, rompiendo moldes y desafiando expectativas.
«Creo que soy una superestrella»
«Me siento como una superestrella», dice Nanhlanla, mostrando orgullosamente su diente falso. «Me llaman el objetivo de los objetivos», añade Umes, su compañero. Su equipo es el representante de los suburbios de Wuka Soveto, un área emblemática situada en las afueras de Johannesburgo, llena de vida y energía.
Esta semana, más de una docena de equipos provenientes de naciones africanas y otros continentes se unieron para competir en el torneo internacional de fútbol denominado «Copa Mundial de la Abuela», llevado a cabo en la vibrante provincia de Limpopo, en el norte de Sudáfrica.
Este torneo de cuatro días tuvo lugar en un estadio rodeado de impactantes montañas. Cada partido, de 30 minutos de duración, se disputó en dos partes, pero lo más curioso resultó ser la diversidad en la participación de equipos de lugares lejanos como Estados Unidos, Francia y Togo.
«Se trata de promover el envejecimiento activo. Ganar o perder, no importa; lo esencial es estar aquí y mantenerse en forma», afirmó Devika Ramesar, una mujer de 62 años, madre de dos hijos y abuela de cinco nietos, con una sonrisa que irradia alegría.
Hasta esta semana, muchas de estas aficionadas del Liverpool nunca antes habían pisado un campo de fútbol. Edna Cheruot, una delantera de Kenia, tuvo solo dos meses para familiarizarse con la «larga lista» de reglas del fútbol, y justo el viernes pasado logró marcar su primer gol. Este torneo, además, representa la primera oportunidad de realizar un viaje al extranjero que espera compartir y recordar con sus nietos.
«Es hora de disfrutar»
«Creo que todavía soy ágil. No he estado en forma desde que tuve a mi primer hijo en 1987», comentó Cheruot, ajustándose un pañuelo azul que cubre su cabello canoso, un símbolo de su determinación y estilo personal.
A sus 52 años, es una de las jugadoras más veteranas de su equipo, que tiene a Elizabeth como su integrante más experimentada, quien ya ha soplado 87 velas en su cumpleaños. La fundadora del torneo, Rebecca Entsanvisi, de 57 años, que cariñosamente es conocida como Mama Beka, explicó que la idea de este evento surgió en 2007. Ella quería promover la salud entre las mujeres locales y decidió organizarlo tras su experiencia con el cáncer, que la llevó a utilizar una silla de ruedas durante su recuperación.
«Es vital que las mujeres mayores se reúnan y disfruten de momentos juntas. Necesitamos tener un espacio donde ser indiferentes», le confesó a la AFP desde su hogar, donde vive con sus padres ancianos.
El sueño de futuro es organizar el próximo torneo en Kenia en 2027. De acuerdo con datos del gobierno, alrededor del 40% de los niños en Sudáfrica viven en hogares donde sus abuelos son los principales cuidadores. Esto se debe a que la pobreza a menudo provoca el desarraigo de las tradiciones culturales y la migración hacia las ciudades.
Sin embargo, estas abuelas se resistieron a llevar la carga de la crianza de sus nietos. «Este es nuestro momento para disfrutar y relajarnos», expresan con determinación. «Dejaré este mundo sabiendo que he hecho algo significativo».
Chris Matson, de 67 años, tomó un avión desde Estados Unidos para disfrutar al máximo de su participación en el torneo. «Nunca jugué en mi juventud, así que ahora es maravilloso poder hacerlo», dijo con una sonrisa el feliz portero del equipo estadounidense New England Breakers, que además se vio favorecido al ganar el Golden Glove. «Tengo algo realmente bello que regresar conmigo», comentó, sosteniendo el primer trofeo que ha logrado en su vida.
Los médicos del torneo
Los médicos que asistieron al torneo fueron compensados por sus servicios. La incomodidad y el dolor entre algunas jugadoras llevaron a la intervención constante de los profesionales de salud, quienes identificaron rápidamente a Diana Mavila, una de las jugadoras del equipo local.
Pese a las preocupaciones, algunos miembros del equipo Wakhegula Wakhegula, por ejemplo, debían ser monitoreados debido a su presión arterial alta antes de cada partido. El equipo, cuyo nombre se traduce como «abuela abuela», competía con el equipo masculino nacional, llamado Buffana Buffana, que significa «muchachos» en el idioma local Tonga.
Pese a la preocupación por su salud, las jugadoras respondieron con sonrisas, mostrando su entusiasmo. «¡Estamos en forma!», afirmaron con orgullo. «No se trata de ganar o perder, lo realmente importante es que nos presentamos, disfrutamos y damos lo mejor de nosotras mismas», declaman entre risas.
El objetivo de Nanhlanla era más ambicioso. «Nunca es demasiado tarde para alcanzar los sueños de la infancia. No hay nada que me impida hacerlo», dijo mientras se dirigía por el túnel de ladrillo listo para enfrentarse al equipo de Francia.
En una atmósfera cargada de emoción y alegría entre el público, que viajó a la localidad de Uz Tellas, los aplausos resonaron en todo el estadio cuando los equipos ingresaron para escuchar los himnos nacionales. ¡Que comience el espectáculo!
